Без да се ангажираме с естествената среда, мозъците ни престават да работят добре. Както доказва новото поле на екологичната невронаука, излагането на природата не е лукс – то е необходимост.

Това е сив ноемврийски ден; дъждът нежно разбива повърхността на приливните басейни. Няма много какво да се види в този природен резерват в Източен Съсекс – няколко чайки, малък гмурец, самотен блат на брега – но дишането ми вече се забави в ритъма на водата, плискаща камъчетата, раменете ми се спуснаха и аз почувствайте се изпълнени с чувство на спокойствие.

Далеч не съм сам в намирането на противоотровата на съвременния живот в природата. „Само когато съм на открито и внимавам за дивите неща около мен, умът ми остава неподвижен“, казва Джеймс Гилбърт, еколог от Нортхамптъншир. Въпреки работата си, не посещенията на природни резервати, предлагащи редки видове, осигуряват това, което той описва като „умствено пренастройване“ – „просто ежедневните срещи, на които случайно се натъквам в ежедневието си. Тези нотки на дивота освежават ума ми, разширяват перспективата ми и повдигат духа ми.“

Подобни свидетелства за силата на природата не са нещо ново. Това, което е ново, е нововъзникващата област на екологичната невронаука, която се стреми да изследва защо – и как – мозъците ни са толкова дълбоко повлияни от престоя сред природата.

Вероятно сте запознати с проучвания, които показват, че зелената (с растителност) и синята (движеща се вода) среда се свързват с намаляване на стреса, подобрено настроение, повече положителни емоции и намаляване на тревожността и преживяването. Но има все повече доказателства, че излагането на природата е от полза и за когнитивната функция – всички процеси, включени в придобиването на знания и разбиране, включително възприятие, памет, разсъждение, преценка, въображение и решаване на проблеми. Едно проучване установи, че само след 40 секунди гледане на зелен покрив субектите правят по-малко грешки в теста, отколкото когато гледат бетонен покрив.

Д-р Марк Берман, директор на Лабораторията за екологични невронауки в Чикагския университет, обложи мозъците на субектите с тест, известен като задачата за обратно разпръскване на цифри, изисквайки от тях да повтарят последователности от числа в обратен ред. След това ги изпрати на 50-минутна разходка в градска среда (център на града) или сред природата (парк). На връщане те повториха задачата. „Ефективността се подобрява с около 20%, когато участниците са се разхождали сред природата, но не и когато са се разхождали в градска среда“, казва той.

Според проф. Катрин Уилямс, екологичен психолог от университета в Мелбърн, усилието на мозъка от престоя сред природата надхвърля получаването на правилни отговори в тест. „Изследванията постоянно демонстрират повишена креативност след потапяне в естествена среда“, казва тя. Едно проучване установи, че четиридневен преход (без достъп до телефони или друга технология) повишава креативността на участниците с 50%. (Ако се чудите как можете да оцените креативността, това проучване използва теста за отдалечени сътрудници, широко използван като мярка за творческо мислене, проницателност и решаване на проблеми.

Какво може да се случва тук? Според хипотезата за биофилията, популяризирана от американския социобиолог Е. О. Уилсън, хората функционират по-добре в естествена среда, защото мозъците и телата ни са еволюирали в и с природата. „Биофилията има много смисъл“, казва д-р Дейвид Стрейър, когнитивен невролог, който ръководи Лабораторията за приложна когнитивност в Университета на Юта. „Като ловци-събирачи, тези, които са били най-приспособени към естествената среда, са имали най-голям шанс да оцелеят. Но след това изградихме цялата тази инфраструктура. Опитваме се да използваме мозъка на ловеца-събирач, за да живеем в изключително стресиращия и взискателен модерен свят.“

Не че животът на ловец-събирач е бил лесен, разбира се. Но, казва Стрейър, реакцията „бий се или бягай“, която еволюирахме, за да се справим с това, не е подходяща за начина, по който живеем сега. „Повечето от стреса, с който се сблъскваме днес, не изисква физическа реакция, но все пак предизвиква същата физиологична реакция – повишени нива на кортизол, повишен сърдечен ритъм и бдителност – което може да повлияе на имунната и сърдечно-съдовата функция, както и на паметта, настроението и вниманието. ”

Излагането на природата активира парасимпатиковата нервна система – клонът на нервната система, свързан със състояние на „покой“. Това вдъхва чувства на спокойствие и благополучие, които ни позволяват да мислим по-ясно и позитивно, точно както изпитах на моята разходка край пристанището.

Една скорошна теория предполага, че окситоцинът („свързващият“ хормон) може да стои зад феномена, упражнявайки своите мощни антистресови и възстановяващи ефекти, когато сме в естествени условия, които възприемаме като безопасни, приятни, спокойни и познати.

Но ако способността му да ни накара да се „чувстваме по-добре“ беше единственият път, чрез който природата въздейства на мозъка, той би работил само ако смятате престоя сред природата за положително преживяване. Тези, които застанаха на страната на Уди Алън, когато каза „Обичам природата; Просто не искам нищо от това върху мен” не би изпитал тласък на мозъка. Въпреки това, изследванията на Berman и други предполагат, че подобренията в когнитивната функция не са свързани с подобрено настроение.

Бърман накара своите поданици да се разхождат по различно време на годината. „Дори през януари, когато навън беше нула градуса и хората не се наслаждаваха на разходката сред природата, те все още изпитваха подобрения в производителността при теста“, казва той. „Нямаше нужда да „харесват“ излагането на природата, за да се възползват от когнитивните ползи.“

Друго обяснение за естествения тласък е нещо, известно като теория за възстановяване на вниманието (ART). Психолозите наричат ​​„насочено внимание“ способността да поддържаш фокус върху конкретна умствена задача, игнорирайки външни разсейвания (като телефона) и вътрешни (като къркоренето на корема). И според ART това е ограничен ресурс.

„Зоните на мозъка, отговорни за този вид внимание, могат да се изчерпят от многозадачност и модерна среда с висока стимулация“, обяснява Уилямс. Когато това се случи, не можем да се концентрираме, правим грешки и се забиваме в проблеми. „Но има нещо в природата, което ангажира мозъка по начин, който е много неизискващ и без усилие, като дава възможност на тези области да си починат и да се възстановят.“

Не че естествените условия нямат много стимули, но вниманието, което привличат, е косвено и спонтанно – привлечени сме от движението на птица или звука на краката ни, които стъпват по паднали листа. Това нежно внимание към заобикалящата ни среда е известно като „меко очарование“ и докато сме потопени в него, насоченото внимание може да бъде възстановено. Може би затова често се улавям, че записвам гласови бележки или подслушвам идеи в телефона си, след като съм прекарал време сред природата.

Вълнуващо е, че инструменти за невроизобразяване като електроенцефалограми и функционален магнитен резонанс помагат на изследователите да видят промените в мозъците ни в реално време. Функционалното магнитно-резонансно изобразяване (fMRI), например, използва нещо, известно като Bold – изображение, зависимо от нивото на кислорода в кръвта – за да определи кои области на мозъка са най-активни по време на излагане на различни стимули. (Подобно на мускулите, по-активните части се нуждаят от повече наситена с кислород кръв.) Проучванията разкриват спад в сигнала Bold в префронталния кортекс (важна мозъчна структура в изпълнителната функция) по време на излагане на природата, подкрепяйки идеята, че тази част от мозъка е „извън служба“ по това време. Доказано е също, че по-голям брой области на мозъка се активират при гледане на градски сцени, което предполага, че са необходими повече усилия за обработката им.

Недостатъкът на fMRI е, че изисква да лежите неподвижно, изключвайки реални преживявания в природата – поради което Бърман е развълнуван от най-новия си инструмент, функционална близка инфрачервена спектроскопия (fNIRS). „Имаме известна представа как изглежда мозъкът, когато работи усилено“, казва той. „Но fNIRS ни позволява да излъчваме инфрачервена светлина в мозъка на човек, докато той минава през различни среди, за да видим дали работи по-трудно или по-лесно.“

След като са установили ясна връзка между природата и мозъчната функция, учените изследват кои аспекти на естествената среда могат да я направят най-възстановителна. Има някои изследвания, които предполагат, че „по-висококачествената“ среда е по-добра: местата с разнообразие и изобилие от видове птици и дървета предизвикват по-малко безпокойство и по-добро настроение от районите с по-малко видове. Това не е добра новина за британците в една от най-оголените от природата нации в света.

Берман разглежда ролята, която играят „характеристиките на възприемане“ в околната среда. „Фактът, че може да има когнитивен тласък просто от гледане на картини на природата, ни накара да се чудим дали има нещо в присъствието на фрактали, прави или извити линии, цветови нюанс и наситеност, което да го направи възстановително“, обяснява той. Установено е, че фракталите – естествено възникващи модели, които се повтарят в различни мащаби в структура, като снежинка, папрат или дърво – предизвикват меко очарование. Друг пример е наличието на извити линии – хълмове, пътеки или реки, например – в пейзаж. „Тези природни характеристики може да се обработват по-плавно от мозъка, защото сме еволюирали с тях“, казва Берман.

Градските настройки обикновено са по-малко фрактални, с повече твърди ръбове и прави линии, предлагайки малко меко завладяващи стимули. Добавете към това изобилието от други стимули – трафик, тълпи, реклами, сирени, пингове в социалните медии – настояващи за вашето внимание, и можете да разберете защо те могат да бъдат по-натоварващи за мозъка.

Теоретично, ако изградените среди имитират тези модели от природата, с по-малко твърди линии, повече криви и висока фрактална структура, те биха могли да имат подобен благоприятен ефект върху познанието. Но не мога да не се разтревожа от този вид изследвания. Може ли това да ни накара да вярваме, че не се нуждаем от природата, ако можем да идентифицираме, изолираме и възпроизведем съответните качества и характеристики? Също така се натъкнах на проучвания, които показват, че вдишването на извлечените масла от иглолистни дървета – видът, неразделна част от японската практика на горско къпане (шинрин-йоку) – понижава сърдечната честота и кръвното налягане, намалява притока на кръв към префронталния кортекс и създава добро настроение , освобождавайки нуждата от разходка в гората.

„Ние не се опитваме да създадем хапче за природата“, настоява Бърман, посочвайки изследвания, които показват, че излагането на природата в „реалния свят“ води до по-големи подобрения в настроението и аспектите на когнитивното представяне. „Търсим защо изграждаме нещата по начина, по който го правим. Сега всичко опира до ефективност. Но вместо това бихме могли да мислим за създаване на изградена среда, която предизвиква най-добро внимание, високи нива на благосъстояние, сътрудничество – бихме могли да поставим естествени елементи на улици, офиси, училища, домове. И не забравяйте, че не всеки има достъп до природата.

Независимо от проблемите с достъпа, повечето от нас прекарват много малко време сред природата. Правителствено проучване миналата година установи, че една четвърт от хората не са посещавали зелено или естествено пространство нито веднъж през предходните 14 дни. И все пак, както BMJ съобщи през 2021 г., по-големият контакт с природата е свързан с по-добро познание, работна памет, внимание към пространствената памет, зрително внимание, разсъждения, плавност, интелигентност и интелектуално развитие в детството.

„Този ​​нарастващ обем от изследвания показва, че не можем да бъдем здрави – че мозъците ни не работят оптимално – ако не прекарваме време в естествена среда“, казва Берман. „Това не е лукс – това е необходимост.“

Как да се възползваме максимално от природата

Стремете се поне 30 минути. Според когнитивния невролог Дейвид Стрейър това е продължителността, необходима за натрупване на измерими ползи. По-дългосрочните преживявания (Strayer говори за „тридневния ефект“) имат допълнителни предимства.

Откажете се от техниката. „Ако се фокусирате върху часовника или телефона си, или носите слушалки, вие не се ангажирате с околната среда“, казва Страйър.

Намерете правилно времето си. Едно проучване установи, че стимулирането на когнитивните способности продължава 30 минути след напускане на естествената среда, което може да ви помогне да планирате най-доброто време за умствено натоварваща работа.

Изберете своето място. Не всички природни среди са еднакви. „Искате да сте някъде приятно и ангажиращо“, казва проф. Катрин Уилямс, екологичен психолог в университета в Мелбърн. „Чувството за безопасност е от първостепенно значение за положителните преживявания сред природата, включително възстановяване на вниманието, намаляване на стреса и блуждаене на ума. Усещането за „отдалеченост“ – чувството за психологическа дистанция от нещата, които ви натоварват – също е важно.“