По протежение на скалистото и незамръзнало крайбрежие на Антарктика, милиони подбрадници пингвини образуват оживени колонии за размножаване - хаотични, шумни и, да, миризливи - всяка година, снасяйки яйца през ноември, които се излюпват в края на декември и януари.

Опазването на гнездата им е сериозна работа за тези средно големи пингвини, с хищни морски птици, наречени кафяви поморници, които дебнат. Заспиването по време на работа може да означава гибел за яйцата, а по-късно и за пилетата. Но този вид, казаха учени в четвъртък, е измислил гениален начин за получаване на достатъчно сън, без да се прави компромис с бдителността.

Изследователите документираха екстремно поведение на сън при тези нелетящи птици. Вместо да спят за продължителни периоди по време на периода на гнездене, подбрадниците кимат хиляди пъти дневно - само за около четири секунди наведнъж - и отговарят на нуждите си от сън кумулативно, натрупвайки около 11 часа на ден.

„Те показват неочаквана адаптация на съня, компромис между нуждата от сън и необходимостта да бъдем будни“, каза екофизиологът Пол-Антоан Либурел от Изследователския център по невронауки в Лион във Франция, водещ автор на изследването, публикувано в списание Science.

„Това не е било документирано преди“, каза поведенческият еколог и съ-ръководител на изследването Уон Йънг Лий от Корейския институт за полярни изследвания в Инчеон.

Изследователите са събрали данни за 14 пингвина, инкубиращи яйца в колония с приблизително 3000 размножаващи се двойки на остров Кинг Джордж в Антарктида през декември 2019 г. Те измерват електрическата активност в мозъка - доказателство за активност на съня - с помощта на метод, наречен електроенцефалография. Изследователите също заснеха видеоклипове на птиците и използваха други устройства за биорегистрация, като GPS монитори и акселерометри, за да проследят местоположението и движенията на тялото им.

Докато пазят гнездата си, брадичките участват в така наречените микросъни - прекъсвания на будността само за секунди чрез затваряне на очите и свързана със съня мозъчна активност - средно около 10 000 пъти дневно, а понякога и до 15 000 пъти. Сънят е настъпил, докато са били изправени или легнали.

Сънят е ценна стока за хората и в цялото животинско царство поради своята възстановителна стойност и други цели. При хората микросънят може да бъде опасен - например по време на шофиране. Не е така за подбрадниците.

„Пингвините не показват никакви очевидни отрицателни последици от фрагментацията на съня“, каза Либурел. „Тъй като птиците могат да се възпроизвеждат и да се хранят ефективно, ние вярваме, че функцията на съня може да бъде изпълнена дори когато сънят е нарушен по такъв начин.“

Лий каза, че някои други животни може да използват подобни стратегии за сън, въпреки че това все още не е документирано.

Пингвините с каишка за брадичка са наречени така заради черната лента от пера под брадичката им, която прилича на каишка за брадичка. Възрастните са високи между около 28-32 инча (70-80 см) и тежат около 7-13 паунда (3-6 кг). Те са едни от най-разпространените пингвини в Антарктическия регион.

Те обикновено остават с един и същ партньор за размножаване година след година, в нещо като птичи брак. Женските обикновено снасят две яйца в кръгло гнездо, изработено от камъни, като пилетата се излюпват около 37 дни по-късно. По време на гнезденето мъжките и женските си поделят родителските задължения, като единият пази непрекъснато яйцата или пилетата, докато другият търси храна в студения океан в продължение на няколко дни.

По време на инкубацията поморниците се ловят на яйца на пингвини, особено в периферията на колонията. Подбрадниците също трябва да защитават гнездата си от нахлувания на други пингвини в претъпканата и какофонична колония.

„Това е невероятен пейзаж – променящ се, не толкова студен, със средна температура около 1 градус по Целзий (34 градуса по Фаренхайт). Но понякога много ветровит, със снеговалеж“, каза Либурел.

„Като полеви биолог наблюдавам пингвини от 2014 г. насам. Колонията на пингвините се намира близо до брега. Доста е вонящо поради изпражненията на пингвините. Освен това е толкова шумно с виковете на пингвините“, добави Лий.