Минното дело е изправено пред пропастта между амбицията и реалността при енергийния преход

Минните компании на Запад са изправени пред две всеобхватни предизвикателства в опитите си да произведат достатъчно метали, за да позволят енергийния преход, и в същото време да изградят алтернативни вериги за доставки, за да намалят зависимостта си от Китай.

Проблемът е, че има огромна пропаст между мащаба на амбицията и реалността на това, което всъщност се случва и това, което е вероятно да се случи през следващите няколко години.

Тази празнина беше скритата тема на Международната конференция за минно дело и ресурси (IMARC) тази седмица в Сидни, най-голямото събиране на индустрията в Азия, което обединява миньори, инвеститори и правителствени политици.

Няма никакво съмнение, че Австралия е страна в добра позиция да играе основна роля в доставката на много от металите, жизненоважни за енергийния преход.

Тя вече е най-големият производител в света на литий и желязна руда, ключовата суровина за стоманата.

Освен това е водещ доставчик на мед, никел и цинк и има доказани запаси от други важни минерали като кобалт и редкоземни елементи.

Предизвикателството е разработването на ресурсите, изграждането на нови мини и може би развитието на преработката надолу по веригата, а не просто износът на руди, както се е случвало в миналото.

Предишните модели за разработване на мини изглежда вече не са ефективни и дори някои проекти да напредват, те далеч не са достатъчно, за да осигурят достатъчно материал за енергийния преход.

В миналото младши миньори набираха собствен капитал, провеждаха проучвания и доказаха ресурс. В този момент те биха могли да се опитат да съберат повече капитал, да потърсят богати партньори или да се надяват, че голяма минна компания ще ги купи.

Въпреки че това се случва до известна степен, историята в IMARC до голяма степен е една от десетките малки минни компании, които търсят финансиране и повечето завършват с малко, за да покажат за това.

Набирането на собствен капитал е трудно, като се има предвид липсата на дълбоки фондове от инвеститори на дребно и нежеланието на институционалните инвеститори да финансират рискови, дългосрочни проекти.

Големите миньори се отказаха от придобиванията през последните години, предпочитайки да управляват операциите щадящо и да връщат пари на акционерите, а ако инвестират, това до голяма степен е разширение на съществуващи операции в изоставени промишлени зони.

ОГРАНИЧАВАНЕ НА КИТАЙ

Иронията е, че в търсенето на пари, за да се опита да намали зависимостта от доминиращата роля на Китай във веригите за доставки на енергиен преход, минната индустрия на Запад беше изложена като лишена от капитал и мотивация да инвестира.

Майкъл Уилоуби, глобален ръководител на отдела за метали, добив и преходни материали в HSBC, каза на форум в IMARC, че има наличен капитал за добив, но той се намира в развиващи се страни като Китай, Индонезия и Саудитска Арабия.

Тези страни също са склонни да имат правителства, които са готови да предложат по-голяма подкрепа, като 1% заеми и данъчни ваканции за инвестиции в добив и обработка, каза Уилоуби.

Федералното правителство на Австралия миналата седмица удвои финансирането си за критични минерали до 4 милиарда австралийски долара (2,52 милиарда долара), но това до голяма степен се разглежда като малка сума от индустрията.

За да разгледаме финансирането в перспектива, младша минна компания, която иска да разработи кобалтова мина в Нов Южен Уелс, ще се нуждае от около 1 милиард австралийски долара, за да построи и пусне в експлоатация мина.

Ако правителството трябваше да финансира този проект, то ще отнеме една четвърт от общите налични пари и ще достави сравнително малък обем от само един от металите, считани за жизненоважни за енергийния преход.

Дори Законът за намаляване на инфлацията в САЩ, който предлага около 369 милиарда долара подкрепа за декарбонизиране на икономиката, е малко вероятно да бъде достатъчен, за да изгради цяла верига за доставки на критични минерали, която намалява зависимостта от Китай.

Вероятно западните правителства ще трябва да увеличат подкрепата за разработване на нови мини и преработвателни индустрии, както и политики за реформи, така че частният капитал да бъде насърчаван да инвестира.

Освен това правителствата ще трябва да подобрят времето, необходимо за одобряване на нови мини, като същевременно жонглират с необходимостта да гарантират, че те са възможно най-щадящи околната среда.

Но ако западните страни и компании са сериозни относно изграждането на нови мини и преработвателни съоръжения и намаляването на зависимостта си от Китай, общата сметка вероятно ще се измерва в трилиони долари, а не в милиардите, за които се ангажират в момента.

В същото време западните страни се опитват да преминат от изкопаеми горива в производството на електроенергия и транспорта към възобновяеми алтернативи като водород, слънчева енергия, вятър и съхранение на батерии.

Отново тези вериги за доставки са доминирани от Китай и отново намаляването на зависимостта е възможно, но скъпо.

Това, за което не се говори, е как ще бъдат финансирани всички нови мини, оборудване за обработка на минерали и възобновяема енергия.