Английският войник Кен Хей беше хванат в капан зад германските линии и заловен по време на нощен патрул през 1944 г., дни след като се присъедини към съюзническата инвазия в Нормандия, повратна точка във Втората световна война. Засадата близо до горчиво оспорвания "Хълм 112" дойде по време на седмици на битка след най-голямото морско нападение в историята, с което започна освобождението на Франция от нацистка германска окупация.

„Тридесет от нас излязоха, 16, включително брат ми, се върнаха, петима бяха заловени и девет бяха убити“, каза Хей.

Тъй като много нации по света отбелязват войните от миналия век и други конфликти по време на уикенд на възпоменание, подготовката вече е в ход за отбелязване на 80-ата годишнина от десанта на D-Day и битката за Нормандия през следващата година.

Роден в английското графство Есекс, Хей участва в ранните подкрепления на Juno Beach, който беше щурмуван под канадско командване на D-Day, 6 юни. Сега той е активен посланик на близкия мемориал на Британската Нормандия, гледащ към Gold Beach в сектора на Обединеното кралство.

До преди две години Великобритания беше единствената сред съюзниците на западния фронт, която нямаше специален мемориал на Нормандия.

Елегантна правоъгълна колонада сега седи върху бивша земеделска земя, избрана от самите ветерани във Ver-sur-Mer.

Общо 22 440 военнослужещи и две военнослужещи от повече от 30 националности, загинали под британското командване между 6 юни и 31 август 1944 г., са почетени на 160 каменни колони, както и на церемониална стена за загиналите в самия ден D.

Мемориалът на стойност 30 милиона паунда (37 милиона долара) беше финансиран от глоби, наложени на банките от британското правителство, както и от частни дарения.

98-годишният Хей помага за набирането на средства за образователен павилион навреме за 80-ата годишнина следващата година, на която вероятно ще присъстват британският крал Чарлз III и френският президент Еманюел Макрон.

Със средната възраст на намаляващия брой ветерани също 98, това ще бъде последният голям шанс да се съберат някои от онези, които са помогнали на своите паднали другари да отблъснат западния фронт.

Необичайно мемориалът е подреден по дата на смъртта.

„Фактът, че имената са представени хронологично, означава, че получавате представа за това как се е развила битката: дните, които са особено ожесточени“, каза оперативният мениджър Саша Марсак.

„Когато цяла единица бъде изгубена в един и същи ден, имената им са едно до друго.“

„ТВЪРДЕ МЛАДИ“

Прецизно издълбаните редове от имена, рангове и възрасти могат само да намекнат за личните истории. Четирима 16-годишни вероятно са преувеличили възрастта си, за да служат преди да навършат 18. Мнозинството едва познаваха 20-те си години. Най-старият: търговският моряк Томас Хардуайр Милиган, 64.

Войници, повишени необичайно млади, като майор само на 28, намекват за тежки загуби, тъй като техните началници са били убити.

Едно име се почита със специални знаци. Ефрейтор Сидни Бейтс получи посмъртно британския кръст Виктория за "върховна храброст", след като многократно атакува критична немска позиция с лека картечница, преди да умре от раните си. Той беше на 23.

Отделен паметник почита френските цивилни.

Ветерани като Хей отказват да се нарекат герои, отчитайки тези, които са паднали в битка. Въпреки това мнозина претърпяха трудности, наранявания и раздяла.

„Присъединих се на 17-годишна възраст през 1943 г., но не ме повикаха [да служа], докато не бях на 17 и половина; казаха, че съм твърде млад, за да умра“, каза Хей в скорошно интервю.

В продължение на шест дни след залавянето той и другите затворници са били теглени във вагон за добитък до затворническия лагер Stalag VIII-D, сега в Чешката република. По-късно е изпратен да работи в полска каменовъглена мина.

След това, в началото на 1945 г., започва тримесечен поход на запад, докато немските похитители преместват своите затворници пред настъпващата съветска армия.

В гора близо до Регенсбург, Германия, оръдия се приближиха от запад и германският командващ офицер прие, че войната е приключила.

„Това беше 20 април. От 23 януари бяхме изминали 1000 мили“, каза Хей. „Имам добър чифт крака.“